Sant’Osvaldo
San Osvaldo nacque intorno al 605, il secondo dei sette figli del re anglosassone Aethelfrith, che fu il primo sovrano a unire le province di Bernicia e Deira nel regno di Northumbria.
Il re Edwin di Deira rifiutò di accettare il controllo berniciano su entrambe le province, perciò tentò un colpo di stato mentre Aethelfrith era via a nord. Edwin fu sconfitto e costretto all’esilio. Quando Aethelfrith fu poi ucciso, Edwin divenne re di Northumbria.
La madre di Osvaldo, Acha (sorella di Edwin), fuggì in Irlanda (allora chiamata Scotland) con i suoi figli. Si ritiene che durante i suoi diciassette anni di esilio, San Osvaldo abbia ricevuto il battesimo cristiano a Iona e abbia anche imparato la lingua gaelica.
Edwin fu ucciso nel 633 combattendo contro il re Penda di Mercia e il re Caedwalla di Cwynedd (Galles del Nord). Eanfrith, il fratello maggiore di Osvaldo, tornò al paganesimo e fu ucciso in battaglia contro Caedwalla. Ora Osvaldo dovette guidare la lotta contro i Britanni.
Nel 634 Osvaldo radunò un esercito e si preparò a incontrare le forze di Penda e Caedwalla a Heavenfield (Hefenfelth) vicino al Vallo romano, sette miglia a nord di Hexham. Alla vigilia della battaglia, San Osvaldo eresse un grande crocifisso di legno sul campo. Con le proprie mani, il re tenne ferma la croce mentre i suoi uomini riempivano la buca che era stata scavata per accoglierla. Benché solo pochi dei suoi uomini fossero cristiani, Osvaldo ordinò all’esercito di inginocchiarsi e pregare il vero e vivente Dio affinché concedesse loro la vittoria.
«Inginocchiamoci ora e preghiamo l’onnipotente e unico vero Dio, che Egli ci difenda con misericordia dal nostro fiero nemico», disse loro, «poiché Egli sa che combattiamo in una guerra giusta per difendere le nostre vite e il nostro paese».
Una moderna replica di questa croce si trova ora sul sito, vicino alla chiesa di Sant’Osvaldo.
La notte prima della battaglia, il re Osvaldo ebbe una visione di San Columba di Iona (9 giugno), che stese il suo mantello sui soldati addormentati e promise che l’esercito sassone avrebbe sconfitto Caedwalla il giorno seguente. Dopo la battaglia, Osvaldo stabilì la sua supremazia in Northumbria e il suo diritto al titolo di Bretwalda (Alto Re d’Inghilterra). Fu padrino del re Cynegils di Wessex al suo battesimo, e sposò sua figlia nel 635. Entro il 637, l’autorità di Osvaldo era riconosciuta quasi da tutti.
Per i cinque anni successivi la Britannia fu benedetta da un raro periodo di stabilità. Mentre governava il suo regno terreno, San Osvaldo si sforzava anche di ottenere una corona celeste e di condurre il suo popolo nel Regno di Dio. Rivolgendosi ai monaci celtici di Iona, piuttosto che al clero romano di Canterbury, Osvaldo invitò dei missionari a proclamare il Vangelo ai suoi sudditi. Il primo vescovo inviato a guidare la missione si rivelò inadatto, poiché alienò molte persone con la sua durezza. Il vescovo fu richiamato, e si trovò un candidato ideale per sostituirlo.
San Aidan (31 agosto) fu consacrato vescovo e inviato in Northumbria a prendere in carico la missione. Il re Osvaldo gli diede l’isola di Lindisfarne, vicino alla residenza reale di Bamburg, come sede episcopale. San Aidan fondò anche il famoso monastero di Lindisfarne.
Poiché il vescovo Aidan non era ancora fluente nella lingua anglosassone, San Osvaldo lo accompagnava nei suoi viaggi missionari. Il re traduceva le parole del vescovo e spiegava la Parola di Dio ai suoi sudditi, svolgendo un ruolo attivo nell’evangelizzazione del suo regno. Le persone accorrevano per ricevere il battesimo, attratte in parte dalla predicazione di Aidan e in parte dall’esempio di pietà e virtù del re Osvaldo.
San Osvaldo era un cristiano devoto e sincero, che si vedeva spesso seduto con le mani posate sui ginocchi, i palmi rivolti verso l’alto, in atteggiamento di preghiera. Concesse terre e denaro per la fondazione di monasteri, ed era famoso per la sua generosità verso i poveri.
Un anno, dopo aver partecipato alle funzioni pasquali, il re Osvaldo si sedette a mensa con il vescovo Aidan. Proprio mentre il vescovo stava per benedire il cibo, un servo entrò e informò il re che un gran numero di indigenti era fuori a chiedere l’elemosina. Il re ordinò che il suo stesso cibo fosse servito ai poveri su piatti d’argento, e che i vassoi d’argento fossero spezzati e distribuiti loro. Vi è una graziosa illustrazione di questo episodio nel Messale di Berthold del XIII secolo, nella Pierpont Morgan Library di New York (Morgan MS 710, fol. 101v). Aidan, profondamente commosso dalla carità di San Osvaldo, lo prese per la mano destra e disse: «Possa questa mano non perire mai». Secondo la tradizione, la mano di San Osvaldo rimase incorrotta per secoli dopo la sua morte. San Beda (27 maggio) dice che la mano era conservata nella chiesa di San Pietro a Bamburgh, dove era venerata da tutti. L’attuale ubicazione della mano, se ancora esiste, non è nota.
San Osvaldo fu ucciso in battaglia contro le forze superiori del re Penda il 5 agosto 642, in un luogo chiamato Maserfield. Aveva solo trentotto anni. Prima della sua morte, San Osvaldo pregò per le anime dei suoi soldati. Questo è divenuto quasi proverbiale: «“O Dio, sii misericordioso con le loro anime”, disse Osvaldo quando cadde».
Alcuni identificano il luogo della battaglia con Oswestry (l’albero, o la croce, di Osvaldo) nello Shropshire, ma questo sembra un luogo improbabile per una battaglia tra Merci e Northumbri. Altri ritengono che Lichfield sia il sito probabile. Lichfield significa “campo del corpo”, e fu fondata dal fratello di Osvaldo, Oswy. La città fu sede arcivescovile per diciassette anni sotto Offa, che aveva una particolare venerazione per San Osvaldo.
Dopo la battaglia di Maserfield, il corpo di San Osvaldo fu smembrato, e la sua testa e le sue braccia furono esposte su pali. Molte guarigioni miracolose ebbero luogo sul luogo della battaglia. Questo non sorprende, poiché durante la sua vita San Osvaldo aiutava sempre i malati e i bisognosi. I pellegrini prendevano terra dal luogo in cui San Osvaldo era caduto, e molti malati venivano guariti mescolando un po’ di quella polvere con acqua e bevendola.
Un anno dopo la sua morte, le braccia di San Osvaldo furono portate a Bamburgh da Oswy, e la sua testa fu portata a Lindisfarne. Lì il vescovo Aidan, affranto dal dolore, la depose nella chiesa del monastero.
Secondo Guglielmo di Malmesbury (XII secolo), San Osvaldo è il primo santo inglese le cui reliquie operarono miracoli. Parti delle sue reliquie furono distribuite a diverse chiese in Inghilterra e in Europa. Oggi la testa di San Osvaldo si trova nella Cattedrale di Durham nel feretro di San Cuthbert, ma il resto delle sue reliquie sembra essere andato perduto.
Nel dicembre del 1069 un chierico di nome Earnan ebbe una visione dei Santi Cuthbert (20 marzo) e Osvaldo. Egli descrisse il re come avvolto in un mantello scarlatto, di alta statura, con barba sottile e volto giovanile. Questo è registrato dallo storico Simeon di Durham.
Nel Medioevo, la devozione a San Osvaldo si diffuse dalla Britannia alla Spagna, all’Italia e alla Germania. Purtroppo, la fama di questo re così cristiano è oggi in parte oscurata, e la sua popolarità diminuì dopo la conquista normanna del 1066. Prima di allora, gli invasori danesi avevano distrutto molte istituzioni politiche e legali anglosassoni, così come documenti scritti e tradizioni orali che erano stati conservati nei monasteri.
Benché il re Alfredo il Grande e persino Guglielmo il Conquistatore fossero ansiosi di collegarsi a San Osvaldo, i re che regnarono dopo la Conquista furono meno inclini ad associare se stessi alla reputazione di San Osvaldo come re. Per tre secoli i re normanni d’Inghilterra parlarono francese, che divenne la lingua di corte, e mostrarono scarso interesse per la storia inglese.
Vi furono anche cambiamenti significativi nella cultura monastica dopo la Conquista. Un certo numero di monaci fu portato dalla Francia, e questi cominciarono a popolare i monasteri inglesi. A quel tempo la Chiesa inglese era divenuta più saldamente alleata con Roma, e le antiche tradizioni celtiche cominciarono a scomparire.
San Osvaldo merita di essere più conosciuto, ma non è stato completamente dimenticato. Vi sono oltre sessanta chiese a lui dedicate in Inghilterra, e il suo nome è associato anche a diversi toponimi e a sante sorgenti.
San Osvaldo è commemorato anche il 20 giugno (Traslazione delle sue reliquie).