Santa Marta di Diveevo.

La nostra venerabile madre Marta (nel mondo Maria Semenovna Milyukova) nacque il 10 febbraio 1810 in una famiglia di contadini della gubernija di Nizhnij Novgorod, distretto di Ardatov, nel villaggio di Pozhidovo (oggi Malinovka). La famiglia Milyukov, che conduceva una vita giusta e gradita a Dio, era vicina allo starec Serafim di Sarov. Oltre a Maria, vi erano due figli più grandi: la sorella Praskovja Semenovna e il fratello Ivan Semenovich.

Questo villaggio, insieme a quelli adiacenti, era un possedimento demaniale – non apparteneva a un signore-latifondista, ma all’erario. La sua terra era divisa a parte, ma era poco fertile, perché i terreni di terra nera erano stati requisiti dai proprietari confinanti. I contadini vivevano in grande povertà, fin dall’infanzia dovevano lavorare duramente nei campi e occuparsi del bestiame.

Con la benedizione di san Serafim, Praskovja Semenovna entrò nella comunità della Madre Alexandra (nel mondo Agafia Semenovna Belokopytova), la prima fondatrice del Monastero di Diveevo e monaca di vita spirituale elevata.

Quando Maria aveva tredici anni, lei e la sorella Praskovja andarono per la prima volta da padre Serafim. Ciò avvenne il 21 novembre 1823, Festa dell’Ingresso al Tempio della Santissima Theotokos. Come raccontò Praskovja Semenovna, Maria “si era attaccata a me”, e così entrambe andarono a Sarov. Il grande starec, vedendo che la fanciulla Maria era un vaso eletto della grazia di Dio, non le permise di tornare a casa, ma le ordinò di rimanere nella comunità. Così la tredicenne Maria Semenovna fu annoverata tra le orfanelle elette di padre Serafim, nella comunità di Matuška Alexandra, della quale era Superiora l’anziana Xenia Mikhailovna Kocheulova, che padre Serafim chiamava “una colonna di fuoco dalla terra al cielo” e una “raspa spirituale” a motivo della sua vita giusta. L’eccezionale, fin allora inosservata fanciulla Maria non può essere paragonata a nessuno: era angelica, figlia di Dio, e fin dalla prima età cominciò a condurre una vita ascetica. Nella severità del suo podvig ascetico superò persino le sorelle della comunità, che già si distinguevano per la severità della loro vita, e superò perfino la stessa Superiora Xenia Mikhailovna. La preghiera incessante era il suo nutrimento, e rispondeva soltanto alle domande necessarie con celeste mitezza. Era quasi completamente silenziosa, e padre Serafim la amava con tenerezza eccezionale, rivelandole tutte le sue rivelazioni celesti riguardo alla futura gloria del Monastero e altri grandi misteri spirituali. Le ordinò di non parlare di queste cose fino al tempo stabilito. Ella obbedì ai suoi ordini, nonostante le richieste e le suppliche delle sorelle e dei suoi parenti. Ogni volta che tornava dopo aver visto san Serafim, era raggiante di una gioia inesprimibile.

Subito dopo, Maria entrò nella comunità della chiesa di Kazan. La Regina del Cielo aveva benedetto la creazione di una nuova comunità accanto a quella, ed è così che ebbe inizio la costruzione del Monastero che la Madre di Dio aveva promesso alla Madre Alexandra.

A partire dal 1825, padre Serafim cominciò ad andare a benedire dapprima le sorelle, e poi la virtuosa Superiora della comunità di Diveevo, Xenia Mikhailovna, che certamente rispettava profondamente e venerava altamente padre Serafim, ma non volle acconsentire a cambiare la Regola della sua comunità, che appariva troppo severa sia a padre Serafim sia a tutte le sorelle che erano state accolte nella comunità. Il numero delle sorelle era aumentato a tal punto che era necessario ampliare le proprietà, ma era impossibile estendersi in qualunque direzione. Batiuška Serafim chiamò Xenia Mikhailovna e cercò di persuaderla che sarebbe stato più facile sostituire la severa Regola di Sarov, ma lei non ne volle sapere.

“Obbediscimi, mia gioia”, disse padre Serafim.

Ma l’intransigente anziana alla fine rispose: “No, Batiuška, lasciate che resti come prima. Siamo sempre state contente della Regola che il nostro fondatore, padre Pakhomios († 1794), ha già stabilito per noi!”

Allora padre Serafim destituì la Superiora della comunità di Diveevo, rassicurato dal fatto che ciò che la grande anziana Madre Alexandra gli aveva chiesto di fare non gravava più sulla sua coscienza, oppure che non era ancora giunto il tempo perché si compisse la volontà di Dio. Ma il 25 novembre di quello stesso anno, nel giorno della festa dei santi compiacer di Dio Clemente, papa di Roma, e del santo Pietro di Alessandria, mentre attraversava i roveti della foresta lungo la riva del fiume Sarovka e, come di consueto, si recava alla sua Lontana Eremìa, san Serafim vide la Madre di Dio, e dietro di lei stavano due Apostoli: il santo Pietro e san Giovanni il Teologo. La Regina del Cielo colpì la terra con il suo bastone, così che una sorgente sgorgò dal suolo, una fontana di acqua limpida. Gli disse: “Perché vuoi trascurare ciò che la mia serva Agafia, la monaca Alexandra, ti ha chiesto di fare, e abbandonare Xenia e le sue sorelle? Questo comandamento ai miei servi non dev’essere infranto, ma osservato strettamente; poiché è per mia volontà che lei te lo ha dato. Io ti mostrerò un altro luogo, sempre nel villaggio di Diveevo, e là porrò questa mia dimora promessa. In memoria della promessa che le ho fatto, prendi otto sorelle dalla comunità di Xenia, il luogo del riposo della mia serva.”

Le indicò anche i nomi delle fanciulle da prendere. Due settimane dopo questa visione della Regina del Cielo, il 9 dicembre 1825, Maria e un’altra sorella vennero da san Serafim, e Batiuška disse loro che dovevano accompagnarlo alla sua Lontana Eremìa. Giunti là ed entrati nella cella, padre Serafim diede alle sorelle due ceri di cera accesi, che esse avevano portato con sé su suo ordine, insieme ad olio e briciole di pane. Ordinò a Maria di stare alla destra della croce appesa al muro, e a Praskovia Stepanovna (così si chiamava l’altra sorella) alla sinistra. Così rimasero per più di un’ora con i ceri accesi, e padre Serafim stava tra loro, pregando continuamente. Dopo la preghiera, si fermò davanti alla croce e disse loro di pregare anch’esse. Così, prima di cominciare a fondare una nuova comunità, egli pregò misticamente con le sorelle designate dalla Madre di Dio per un particolare servizio a lei e al Monastero.

Per quattro anni Maria lottò, aiutando san Serafim e le sorelle a fondare la nuova comunità: accumulava pali e travi per il mulino che la Madre di Dio aveva benedetto di costruire sul luogo dove sarebbe sorta la nuova comunità. Portava mattoni per la costruzione della chiesa della Natività della Santissima Theotokos; macinava la farina e adempiva ad altri obbedienze, durante le quali non tralasciava mai le sue preghiere ardenti, “innalzando silenziosamente la sua fervente anima al Signore”.

Questa mirabile fanciulla fu dotata dal Signore di un dono molto raro di preghiera pura e incessante. In tutto e per tutto era sempre guidata dallo stesso san Serafim. A esempio della sua incondizionata obbedienza, si racconta che, quando la sorella Praskovja Semenovna ebbe una domanda riguardo a un certo monaco di Sarov, Maria si stupì e, come una bambina innocente, chiese: “Che genere di monaci, Parasha, assomigliano a un prete?”

Stupita a sua volta dalla domanda della sorella, Praskovja Semenovna le rispose: “Ma tu vai a Sarov, non hai visto quello che chiedi?” – “No, Parashenka,” disse umilmente Maria Semenovna, “perché io non vedo e non so nulla; padre Serafim mi ha ordinato di non guardarli mai, e io mi lego un fazzoletto davanti al viso così, in modo da vedere solo la strada davanti ai miei piedi.”

Così era la fanciulla-asceta. Visse in Monastero solo sei anni, poi se ne andò in pace e in silenzio al Signore all’età di diciannove anni.

Il 21 agosto 1829, il Monastero di Diveevo perse la sua mirabile giovane di vita santa, Maria Semenovna Milyukova, schema-monaca Marta. Avendo previsto nello spirito l’ora della sua morte, san Serafim improvvisamente pianse con grande dolore e disse a padre Paolo, che stava nella cella accanto: “Paolo! Maria è partita, e mi rattrista che, come vedi, tutti piangono!”

Batiuška Serafim desiderava farle una bara di quercia, arrotondata e scavata. Praskovja Semenovna lo seguì con un’altra sorella di Diveevo, Akvilina Vasil’evna. Praskovja Semenovna era molto afflitta, e Batiuška la abbracciò in modo paterno, accarezzandola e incoraggiandola. Poi unì le mani di Praskovja Semenovna e di Akvilina Vasil’evna e disse loro: “Ora voi sarete sorelle, e io sono vostro padre, poiché vi ho generate nello Spirito! Maria è la schema-monaca Marta, io l’ho tonsurata nello schema. Lei ha tutto: lo schema, la mantija e la mia kamilavka, tutto questo è suo. Mettila giù! Non scoraggiarti, Matuška.” Padre Serafim si rivolse a Praskovja Semenovna e disse: “La sua anima è nel Regno dei Cieli, presso la Santa Trinità, davanti al Trono di Dio, e tutta la tua famiglia sarà salvata per mezzo di lei.”

Inoltre Batiuška Serafim donò 25 rubli per le spese del funerale e 25 rubli di rame per dare a tutte le sorelle e ai laici, a chiunque fosse al suo funerale, tre copechi ciascuno. Donò anche due asciugamani per l’altare, un fascio di candele gialle per commemorare lei nei quaranta giorni dopo la sua dipartita, affinché bruciassero in chiesa giorno e notte per quaranta giorni, e presso la sua bara una candela gialla da un rublo, e per il funerale mezzo chilo di candele bianche da venti copechi.

Così, con la benedizione di san Serafim, Maria Semenovna, schema-monaca Marta, fu deposta nella bara: in due podraśniki (camicie), in un rasson di carta, cinto con una fascia nera di lana; sopra questo aveva lo schema ricamato a croci nere e bianche e una lunga veste. Sul capo le fu posto un copricapo di velluto verde ricamato in oro, e sopra di esso la kamilavka di Batiuška Serafim, e infine, ancora legato con un grande dradedam, un fazzoletto blu scuro con frange. Nelle mani – una komboskini di cuoio. Tutte queste cose le erano state donate da padre Serafim con le sue mani, ordinando che si comunicassero sempre ai Santi Misteri, cosa che Maria faceva esattamente in ognuna delle Dodici Grandi Feste e durante i quattro digiuni.

Il giusto Serafim mandò tutti quelli che in quei giorni venivano da lui a Diveevo per il funerale di Maria Semenovna. Così, alle sorelle che non ne sapevano nulla, quelle che lavoravano a Satis (una zona boschiva sulle rive del fiume Satis), a Barbara Ilinishna e ad altre, l’anziano disse: “Voi siete le mie gioie! Venite presto a Diveevo, dove la grande serva di Dio Maria è partita per il Signore!” Le sorelle non riuscivano a capire come Maria potesse essere morta, e rimasero stupite nel trovare Maria Semenovna nella sua bara.

Poi il fratello di Maria Semenovna, Ivan, che aveva preso parte anche lui al funerale della sorella, andò a parlare con Batiuška Serafim. All’improvviso l’anziano disse: “Sei davvero il fratello di Maria?” – “Sì, Batiuška,” rispose lui. Batiuška lo guardò una seconda volta e chiese: “Sei il fratello di Maria?” – “Sì, Batiuška,” ripeté ancora.

Allora l’anziano rimase a lungo, a lungo pensieroso, fissando intensamente Ivan, che stava davanti a lui. Improvvisamente divenne così gioioso e luminoso che pareva che i raggi del sole irradiassero dal suo volto, e Ivan dovette voltarsi via da padre Serafim, incapace di guardarlo. Allora Batiuška esclamò: “Ecco, mia gioia! Quale misericordia ha ricevuto dal Signore! Lei è nel Regno dei Cieli, al Trono di Dio, presso la Regina del Cielo, con le sante vergini! È interceditrice per tutta la vostra famiglia! Lei è la schema-monaca Marta, io l’ho tonsurata. Ogni volta che sarai a Diveevo, non passare mai accanto alla sua tomba senza inginocchiarti e dire: ‘Signora e Madre nostra Marta, ricordati di noi davanti al Trono di Dio nel Regno dei Cieli!’”

Poi san Serafim ripeté questo a Ivan Semenovich per tre volte.

Dopo di ciò, padre Serafim chiamò la sorella Xenia Vasil’evna Putkova (più tardi la monaca Capitolina), che egli incaricava sempre di scrivere vari nomi per la commemorazione, e le disse: “Ecco, Matuška, elencala come monaca Maria, ma poiché per le sue opere e per le preghiere del misero Serafim ha ricevuto lo schema, prega lei come schema-monaca Marta, tu e tutti attorno a lei.”

Secondo la testimonianza delle sorelle e di coloro che erano vicini a Diveevo, Maria Semenovna era alta e di aspetto gradevole; aveva un viso allungato, pallido, luminoso, occhi azzurri, sopracciglia folte biondo chiaro, e i capelli dello stesso colore. Fu sepolta con i capelli sciolti. Riposa alla sinistra di Madre Alexandra, la prima fondatrice della comunità di Kazan. Pochi dei racconti tramandati dalle anziane monache su Maria Semenovna sono giunti fino a noi. Maria Ilarionovna (più tardi la monaca Melitina) raccontò quanto segue: “Vivendo nel mondo e sentendo da tutti parlare di padre Serafim,” disse, “desiderai recarmi a Sarov per ricevere la sua benedizione. Per prima cosa, quando arrivai a Sarov, andai da Batiuška nella sua selva; egli uscì incontro a me, mi benedisse e disse con un sorriso: ‘Matuška, conosci Maria Semenovna?’ Dissi: ‘La conosco, Batiuška; abita a tre cortili da noi’.

‘Ecco, Matuška,’ continuò il Santo, ‘ti dirò di lei, quanto era zelante nel suo lavoro. Quando si costruiva a Diveevo la chiesa in onore della Natività della Santissima Theotokos, le ragazze stesse portavano piccoli mattoni: una ne portava due, un’altra tre, e lei, Matuška, ne poteva portare cinque o sei, e in silenzio, con la preghiera sulle labbra, innalzava la sua ardente anima al Signore. Ben presto le venne un male di stomaco e rese la sua anima a Dio.’

Secondo san Serafim, la diciannovenne asceta schema-monaca Marta, che partì per il Signore, fu costituita Superiora delle “orfanelle” di Diveevo nel Regno dei Cieli, nella dimora della Madre di Dio, riguardo alla quale disse all’anziana Eudokia Efraimna: “Il Signore ha dodici Apostoli, la Regina del Cielo ha dodici vergini, così anche voi dodici siete mie. Come il Signore scelse la grande martire Caterina come sua sposa, così tra voi dodici vergini io ho scelto Maria come sua futura sposa. Eccola lassù sopra di voi, sarà la maggiore!”

Il loro fratello, Ivan Semenovich, concluse anch’egli la sua vita come monaco all’eremo di Sarov. Avendo come obbedienza quella di portinaio a Sarov, diceva: “Da laico e contadino, spesso lavoravo per padre Serafim, e lui mi preannunciò molte, molte cose mirabili riguardo a Diveevo, e diceva sempre: ‘Se qualcuno offenderà le mie orfanelle, sarà severamente punito dal Signore; ma chiunque si leverà a loro difesa, e le proteggerà e aiuterà nel bisogno, grande misericordia di Dio sarà riversata su quella persona dall’alto. Chi anche solo sospirerà e le compiangerà nel suo cuore sarà ricompensato dal Signore. E io ti dico, Batiuška, ricordalo bene: beato chiunque rimane con il misero Serafim a Diveevo per un solo giorno, dal mattino al mattino, poiché la Madre di Dio, la Regina del Cielo, visita Diveevo ogni ventiquattro ore!’”

Ricordando il suo comandamento, aggiungeva a Batiuška: “Portinaio, io l’ho sempre detto, e lo dico a tutti.”

Tre delle sue figlie in seguito entrarono nella comunità di Diveevo. Una di esse, Elena Ivanovna, sposò un uomo spirituale, amico di san Serafim, Nikolaj Aleksandrovich Motovilov, benefattore del Monastero. Era una “gran signora”, come la chiamava Batiuška Serafim quando era ancora bambina, ordinando alla sorella di prostrarsi ai piedi della giovinetta. Elena Ivanovna fu l’unica presente alla sepoltura di padre Serafim nel 1833 ed è sopravvissuta fino alla sua glorificazione nel 1903. Rimasta vedova negli ultimi anni della sua vita, visse a Diveevo. Elena Ivanovna si addormentò in età avanzata nel 1910. Prima della morte fu segretamente tonsurata monaca.

Praskovja Stepanovna, un’anziana sorella della comunità presso il mulino, raccontò quanto fosse terribile disobbedire a padre Serafim: ricordava che una volta Batiuška le ordinò di venire con la giovane Maria Semenovna con due cavalli che trascinavano dei tronchi dietro di loro. Dovevano andare direttamente da Batiuška nel bosco, dove egli li avrebbe attesi. Preparerano due tronchi sottili per ciascun cavallo. Poi, pensando che tutti e quattro i tronchi potessero essere trascinati da un solo cavallo, le sorelle legarono i tronchi a un cavallo, e al secondo attaccarono un grosso tronco spesso. Ma, appena tentarono di muoversi dal posto, questo cavallo cadde, ansimò e quasi morì. Sapendo di essere colpevoli per aver agito contro quanto aveva benedetto Batiuška, esse caddero subito in ginocchio in lacrime e chiesero perdono, poi tolsero il grosso tronco e attaccarono gli altri tronchi come prima. Il cavallo balzò in piedi e corse così veloce che a stento riuscivano a raggiungerlo. Le parole della schema-monaca Marta sono giunte fino a noi attraverso le generazioni delle sorelle di Diveevo, registrate da una vecchia, Justinia Ivanovna (poi la monaca Ilaria), da un foglio manoscritto trovato nelle celle della schema-monaca Margarita Lakhtionova.

Dopo la restaurazione del Monastero, il Signore celebrò in modo mirabile il giorno della festa della venerabile schema-monaca Marta con la consacrazione della Cattedrale della Trasfigurazione. Era stata costruita nel 1917, ma non era mai stata consacrata. Giacque in rovina durante gli anni sovietici e le autorità trasferirono la cattedrale al Monastero restaurato nel 1991. I lavori di restauro proseguirono fino al 1998, e la consacrazione della Cattedrale coincise proprio con il giorno della beata dormizione della Santa.

Secondo le memorie della monaca Serafima Bulgakova del Monastero di Diveevo, prima della chiusura del Monastero nel 1927 vi era un ritratto della schema-monaca Marta, dipinto dalle sorelle subito dopo la sua morte. Secondo la testimonianza dell’arciprete Stefano Ljaševskij, oltre a questo ritratto ne fu dipinto un altro da sua madre (Capitolina Zaharovna Ljaševskaja, poi la monaca Maria). Si tratta di un’icona agiografica della schema-monaca Marta con le seguenti scene ai bordi: la schema-monaca Marta che porta mattoni in cima alla chiesa della Natività in costruzione; padre Serafim che la tonsura nello schema; padre Serafim, Maria e Praskovja Semenovna che pregano con ceri accesi per Diveevo; l’anima della schema-monaca Marta che ascende al Trono di Dio; la Regina del Cielo e la schema-monaca Marta in una visione in chiesa; e tre sante tombe. L’attuale ubicazione del ritratto della schema-monaca Marta è sconosciuta, ma si ritiene che l’icona agiografica sia stata portata all’estero.

Nel 2000 la schema-monaca Marta è stata canonizzata per la venerazione locale come Santa nella diocesi di Nizhnij Novgorod, e ora le sue reliquie riposano nella chiesa della Natività della Theotokos nel Monastero Serafim-Diveevo. Santa Marta di Diveevo è commemorata il 21 agosto (il giorno della sua dormizione), il 14 giugno (Sinassi dei Santi di Diveevo) e nella Sinassi dei Santi di Nizhnij Novgorod (festa mobile nella Domenica dopo il 26 agosto).