Gioannichio il Grande

San Gioannichio il Grande nacque in Bitinia nell’anno 752 nel villaggio di Marikat. I suoi genitori erano indigenti e non potevano fornirgli neppure le basi di un’istruzione. Fin dall’infanzia dovette pascolare il bestiame di famiglia, loro unica ricchezza. L’amore per Dio e la preghiera dominavano completamente l’anima del bambino Gioannichio. Spesso, dopo aver protetto la mandria con il Segno della Croce, si ritirava in un luogo appartato e passava l’intera giornata pregando, e né ladri né bestie selvatiche si avvicinavano al suo gregge.

Per ordine dell’imperatore Leone IV (775-780), una moltitudine di funzionari percorse città e villaggi per arruolare i giovani nel servizio militare. Anche il giovane Gioannichio fu arruolato nell’esercito imperiale. Si guadagnò il rispetto dei commilitoni per il suo buon carattere, ma fu anche un coraggioso soldato che incuteva timore nel cuore dei nemici. San Gioannichio servì nell’esercito imperiale per sei anni. Più di una volta fu ricompensato dai suoi comandanti e dall’imperatore. Ma il servizio militare gli pesava; la sua anima aveva sete di opere spirituali e di solitudine.

San Gioannichio, dopo aver rinunciato al mondo, desiderava ardentemente andare subito nel deserto. Tuttavia, su consiglio di un Anziano esperto di vita monastica, trascorse ancora due anni nel monastero. Qui il santo si abituò all’obbedienza monastica, alle regole e alle pratiche monastiche. Studiò la lettura e la scrittura, e imparò a memoria trenta Salmi di Davide.

Dopo questo, comandato da Dio di andare su una certa montagna, il monaco si ritirò nel deserto. Per tre anni rimase in profonda solitudine nel deserto, e solo una volta al mese un pastore gli portava un po’ di pane e acqua. L’asceta trascorreva giorno e notte in preghiera e salmodia. Dopo ogni versetto dei Salmi cantati, san Gioannichio recitava una preghiera, che la Chiesa Ortodossa conserva fino ad oggi in forma alquanto modificata: «Il Padre è la mia speranza, il Figlio è il mio rifugio, lo Spirito Santo è la mia protezione».

Per caso, incontrò alcuni dei suoi antichi compagni d’armi. Il santo fuggì dal deserto e si ritirò sul Monte Kountourea per nascondersi da tutti. Solo dopo dodici anni di vita ascetica l’eremita accettò la tonsura monastica. Il santo trascorse tre anni in solitudine dopo la tonsura. Poi si recò in un luogo chiamato Chelidon per vedere il grande asceta san Giorgio (21 febbraio). Gli asceti trascorsero tre anni insieme. In questo periodo san Gioannichio imparò a memoria l’intero Salterio. Con l’avanzare dell’età, san Gioannichio si stabilì nel monastero di Antidiev e vi dimorò in seclusione fino alla sua morte.

San Gioannichio trascorse settant’anni in opere ascetiche e raggiunse un alto grado di perfezione spirituale. Per la misericordia di Dio il santo acquisì il dono della profezia, come ha raccontato il suo discepolo Pachomio. L’Anziano inoltre levitava sopra la terra quando pregava. Una volta attraversò un fiume in piena. Il santo poteva rendersi invisibile agli uomini e rendere anche altri nascosti alla vista.

Una volta, san Gioannichio condusse dei prigionieri greci fuori dal carcere sotto gli stessi occhi delle guardie. Il veleno e il fuoco, con cui gli invidiosi volevano distruggere il santo, non gli facevano alcun male, e le fiere non lo toccavano. Liberò l’isola di Thasos da una moltitudine di serpenti. San Gioannichio salvò anche una giovane monaca che si preparava a lasciare il monastero per sposarsi; prese su di sé il tormento della passione della fanciulla, e con il digiuno e la preghiera vinse l’assalto seduttore del diavolo.

Prevedendo la propria morte, san Gioannichio si addormentò nel Signore il 4 novembre 846, all’età di 94 anni.